心恋しき彷徨いなれよ

「せ――ん――こぉっ♪」
「ん？」
今日も相変わらず快晴な、ホルルト村の昼下がり。皆の集まるアデルの家の前の広場に、盗賊の少女シャルルの元気な声が響き渡る。名を呼ばれた青年、侍の閃光は、何の疑いもせずくるりと振り返った。
「えいっ！隙ありー！」
その瞬間、シャルルが腰の辺りをシュバッ！と音速で通り抜け、流石盗賊の成せる技といったところか、ほんの一瞬で閃光の刀を奪い去ってしまった。
得意気な笑顔をし、意気揚々と飛び跳ねる彼女の手に、高々と掲げられる刀を見て、閃光はぎょっした。
「だっ、コラ！また俺の刀を勝手に盗みやがって！」
「にしし、閃光もまだまだへっぽこだなぁ♪こっち、こっちだよー♪」
「こ、こら待てシャルルーッ！」
ダッシュで逃走し出したシャルルを、慌てて閃光がその後を追いかける。
「相変わらず元気だなぁ、あの二人…」
「そうね、毎回毎回飽きないもんだわ。…でも、あんまりはしゃぎすぎてると転ぶわよー？」
今日も繰り広げられる二人のやり取りを見て、ルーウェンとクローディアは、ほとほと呆れ返って言い合う。クローディアが二人に付け加えたような注意を促した、まさにその矢先であった。
ズルッ！
「にょっ？」
シャルルがおもむろに足を滑らせ、仰向けの状態で体が宙に浮く。そして次に迎えるのは、当たり前だが固い地面。しかもよりによって、丁度そこは石畳だったりして。
ドッテーン！
盛大な音を立てて、シャルルがずっこけた。
「わ――！！しゃ、シャルル―――ッ？！！」
「…マジでコケたなぁ。すげー…」
「か、関心してる場合じゃないでしょう！」
閃光は慌てて、コケたまま起き上がらないシャルルに近寄ると、彼女の体を抱き起こし、がくがくと揺する。
「おい、大丈夫か？！」
「んん……」
シャルルが小さく呻き、うっすらと眼を開いたので、ホッ、と閃光は息をついた。
「良かった、無事か…何処か痛くないか？頭打ってないか？」
心配気に閃光が声をかけたが、シャルルは眼を見開き、此方を異様なほど凝視したまま押し黙っている。
「…し、シャルル…？」
なんだか様子のおかしいシャルルに、思わず閃光は再度問いかけた。
すると、シャルルはきょろきょろと辺りを見渡し始め、そして、再び閃光をゆっくりと見据えると――とても困惑した声色で、ぼそりと小さく呟いた。

「……ここは何処…？あなたは…誰……？」

…どうやら、思いっきり打ってたみたいです。

心(うら)恋(ごい)しき彷徨(さまよ)いなれよ

一先ず状況を整理しようと、皆はアデルの家の中へと引き上げた。
リビングに集まり、緊張が高まる中、シャルルを診察し終えたクローディアが、簡易に書き殴った診察書を片手に、気難しい顔をして話しだした。
「……残念だけど、これは完全な記憶喪失ね」
「「「「「き、記憶喪失ぅぅ？！」」」」」
何人分かも分からない、皆の大音声が響き渡る。一気に慌てふためき出す皆を、落ち着きなさいとクローディアが一喝すると、診察結果の続きを読み上げる。
「どうやら、さっきコケた時に頭を強く打ったのが原因みたい。後頭部にタンコブもあったし間違いないわね」
シャルルは、クローディアの隣にオドオドした様子で佇んでいたが、コブを指摘され、後ろを振り向かされて皆に後頭部を見せると、確かにそこには痛そうなぶつけ痕があった。
「…も、元に戻るのか……？」
ルーウェンが恐る恐る問うと、クローディアは溜息をついて、まとめた診断書をバサッと下ろした。
「分からないわ…。一応、自分の名前はちゃんと分かるし、生活能力も覚えてるみたいだから、不便はないでしょうけど…。ただし今までの記憶は一切ないの」
はっきりとしたその答えに、閃光が、思わず震えた声を漏らす。
「……シャルル、俺のことまで、忘れちまったのか…？」
びくっ、とシャルルは肩を竦めると、両手を胸の上にやり、いかにも不安そうな表情で困惑した。
「え、えと…、ご、ごめんなさい…で、でも…わたし、何も…分からなくて…思い出せなくって…」
「気にしなくていいのよ、シャルル。ゆっくり思い出していけばいいんだもの」
なんとか落ち着かせてやろうと、アーチャーのローラが優しく話しかけてやった。
「あ、有難うございます。えっと…あなたは…？」
「あ…、そうだったわね。わたしはローラ、貴女とはとても仲が良かったのよ」
「そうなんですか…宜しくお願いします…」
やはり、親友のローラの事さえ、シャルルは全く覚えていないらしい。当然だ。もしローラの事が分かれば、閃光の事を忘れている筈がないのだから。
と、その瞬間、ドアが大きく音をたてて開き、イライザと付添人ヴァジーが雪崩るようにして駆け込んできた。
「シャルル殿――！！き、記憶喪失になったというのは本当でござるかっ？！」
「…にん……」
突然の登場に、シャルルは勿論、他の皆までもが驚いてぎょっとした。
「だ、だれ…？」
「嗚呼…！拙者のことも忘れているのでござるか…！拙者は悲しいでござる…、シャルル殿がまさかこんなことになるだなんて…」
大っぴらにイライザは悲嘆し、シャルルを強引に引き寄せて抱き締めた。ぎゅうぎゅう、と激しい圧迫（特に胸）にシャルルは苦しそうにもがいている。後ろで、その光景を見たヴァジーが思わず、…にん、と低く呻いた。
と、一度イライザはシャルルを離すと、立ち尽くしたままの閃光を見上げ、誇りきった表情で公言した。
「しかし、こうなると閃光も手が出せまい。残念であったな、閃光」
「………」
「閃光？聞いておるのか？」
これ見よがしな皮肉を吐いたつもりだったが、閃光は生憎ピクリとも反応しない。イライザが堪らず聞き返すと、閃光は踵を返して背を向けた。
「……悪い、……一人に、してくれ……」
それだけ小さく言い残して、閃光は部屋を出て行ってしまった。
いつもならば、ここで、イライザに対抗して反論する筈なのに。それが今回は全く無し。それどころか、イライザの言葉すら耳に入っていない様子だった。
今まで見たことのない、閃光の酷く塞ぎ込んだ様子に、皆は唖然とするしかなかった。
暫くそのまま硬直していた皆だが、入れ替わって入ってきたアデルに気付くと、ハッと漸く我を取り戻した。一番ドア近くに居たルーウェンが、すぐさまアデルに問いかける。
「師匠、どうしたんですか？」
「ああ…皆、こんな時に悪いんだが…実は…」
アデルは申し訳なさそうな表情で言い、遅れて、皆はそれを『仕方ないな』と複雑そうな趣で了承した。

一方、此方は閃光の部屋。
寝台に腰掛けていた閃光は、大きな溜息をつき、あてのない混濁した意識をどうする事も出来ず、途方に暮れて膝に顔を突っ伏した。
目を閉じると、瞼の裏に蘇ってくる。いつものシャルルの残影と、今のシャルルの憐れもない姿が。
揺らぐ瞳…、弱弱しい眉、躊躇いがちな仕草、余所余所しい口調…そのどれもが、閃光にひどい違和感を覚えさせた。
あの、自分が好きなシャルルは何処へ行ってしまったんだ。
そんな正直な想いが、胸の奥を焦がす様にして延々と巡る。こんな事を幾ら考えても、どうにもならない事は分かっている。寧ろ、こんな時こそ、シャルルと親しい者として、彼女をフォローしてやらねばならないのに。実質、シャルルの親友であるローラはそうしていたじゃないか。それなのに、自分は己の動揺に耐えかねて逃げるしか出来なかった。…嗚呼、どうしてこんなに自分は無力なのだろう。
ぐ、と思わず拳に力を入れた瞬間、不意に、コンコンと部屋のドアがノックされた。続けて、声が聞こえてくる。
「おい、閃光、俺だ」
「ルーウェン？…すまん、悪いが今は一人に…」
訪ねて来たのはルーウェンだった。閃光はこんな状態の自分を見られたくなくて、思わず拒絶の言葉を述べる。が、ルーウェンはそれを掻い潜って、強引にドアを開け中に入ってきた。
「そうもいかなくなったんだよ。今から俺達皆は戦闘に行かなきゃならねえ。その間、シャルルの面倒をお前にして欲しいんだ」
「？！　ちょっと待て、なんでこんな時に限って…しかも俺が…！」
あまりに具合の悪い託けに、当然の如く閃光は突っ撥ねようとした。が、ルーウェンの後ろからやってきた者によって、それは留められてしまう。
「そこをなんとか頼む、閃光」
「し、師匠…？！」
現れたのは、閃光の師匠であるアデルであった。謙(へりくだ)ったアデルの言葉に、閃光は慌てて立ち上がり、そんな恐れ多い、と言って引き止めた。
アデルは閃光の眼をキッと見据えると、はっきりとした声色で言う。
「…お前がショックを受けてるのは分かる。だが、本当に不安なのはシャルルの筈だ。シャルル一人には出来ない、お前が残って看ててやってくれ。…それに、色々話した方がいい。シャルルと一番親しかったお前なら、シャルルも何か思い出すかもしれないしな」
実直な師の言葉に、先程までの不安がやや和らいでいく。師匠にここまで言わせておいて、弟子である自分が断る事など出来ない。閃光は決心すると、幾分落ち着いた声で答えた。
「師匠……分かりました、俺がシャルルと共に残ります」
「有難う、閃光」
ぽんぽん、とアデルは優しく閃光の肩を叩いた。そして後ろに振り返り、廊下で待機していたシャルルを手招きし、閃光の部屋に入るよう勧める。
「シャルル、こっちだ、入ってもいいぞ」
「…………」
シャルルはひどくたじろいでいたが、さあ、と再度アデルに促されると、そろそろと部屋に入っていった。完全に中に入ったのを確認して、アデルとルーウェンは扉を閉める。すぐに二人の足音が遠のいていった。恐らく、もう戦闘に行くのだろう。気を利かせてか、アデルの両親達も外にいるらしい。
つまりは、既に今自分とシャルルは、この家で二人っきり。
しん、と妙な静けさが奔り、なんとも気まずい空気が二人の間を支配する。
「…おいで、シャルル」
堪らず、閃光はそう呼びかけた。シャルルは、扉の前で落ちつか無そうに立ち尽くしたまま動こうとしない。遠目から此方を見据えているだけだ。そのくせ、閃光が見つめると顔を逸らす。埒の明かないやり取りに、ふぅと閃光は溜息をつき、先程よりも優しい声色で、もう一度呼びかけた。
「…お前が嫌がるような事はしない。約束する。…だから、こっちにおいで」
すると、漸くシャルルは歩みだし、恐る恐る此方に近寄ってきた。隣に座るよう促すと、言う通り隣に座り、緊張したような感じで股の上で手を重ねた。妙に畏(かしこま)った様子に、やはり閃光は、違和感をより増幅させた。
淀む意識を振り払うように、そしてシャルルを落ち着けさせるように。そっと、閃光はシャルルに話しかける。
「…なぁ、シャルル。俺の名前、分かるか？」
「あ、はい…確か、閃光さん…でしたっけ…？」
"閃光さん"。
その答えに、閃光が眼を見開く。鬱陶しそうに前髪を掻き上げ、彼女に聞こえない位の小さな舌打ちをする。
「そんな余所余所しい名前で呼ぶな。…閃光でいい。ああ、それか、いっそへっぽこって呼ぶか？」
「へ、へっぽこ…？」
冗談のようで冗談でない風に提案すると、シャルルは仰天した。得意気になって、閃光はシャルルに教えてやる。
「お前がつけたんだぜ、このあだ名」
「え、わたしが…？どうして、そんなひどい名前を……」
"ひどい"――シャルルの口から出た、無意識の否定。自分で名付けたその名を、自ら否定した。
「……ッ！」
思わず、閃光は怯(ひる)む。
"へっぽこ"。彼女に名付けられたこのあだ名は、とても忌々しいものだった。
そのせいで溜まった行き場のない苛立ちを、彼女にぶつけた事も幾度となくある。そんな大嫌いなものの筈なのに、それを呼ばない彼女が、何故かとてつもなく不愉快に思えて仕方がなかった。
彼女をこれ以上怯えさせないようにと、声色にも表情にも、ずっと抱いていた嫌悪感を出さないよう気をつけていたつもりだ。しかし、やはりそれは閃光には荷が重い我慢であった。無意識にその黒茶色の瞳が濁り、眉を引き攣らせ、複雑な視線を彼女に送ってしまう。シャルルもそれに気付いたのか、びくりと大きく体を震わせ、一歩後ろにあとずさった。その仕草が切欠で、ずっと堪えていたものが閃光の口から漏れる。
「……怖いのか…？、そうだよな…さっきから、ずっとお前は俺の事を怖がってるよな…。その怯えた視線だけで分かる…、怖いんだろ、俺の事……」
先程までの、優しい声色とは全く違う閃光の声。攻めるような低いトーン。シャルルはかたかたと身を震わせながら、しかしふるふると必死に首を横に振った。
「ち…、ちが…ぅ」
「じゃあどうして真っ直ぐに俺を見ない！！」
ガァン！！と近くにあった壁に拳を叩きつける。ミシ、と壁にヒビが入り、ぱらぱらと砕けた粉が舞い散った。
ひどく怒り狂った閃光の視線と、声と、叩き付けた衝撃。自分が殴られたのではないかという錯覚。一挙に襲い来る恐ろしさに、堪らず、シャルルがじわりと涙を溢れさせた。
「……だ…だって…、だ…って…ぇ………」
ひっく、と嗚咽を堪えながら、シャルルは咽び泣いてしまった。閃光は相変わらず鋭い視線を向けたまま、無言で押し黙っている。彼女の"だって"の続きを、ひたすらに待ったまま。
暫くして、漸く涙が引いてきたシャルルが、まだ少し濁声で話し始めた。
「…だって…、あなたのこと、見たら…わたし、おかしくなるから…」
「おかしくなる？…どういう意味だ？」
単純に怖がられていると思っていた閃光は、予想外の答えに眉を顰める。シャルルは、涙したせいなのか、真っ赤な顔をしたまま、おどおどしながら更に話し続けた。
「へ、変なの…、は、初めて見た時から、ずっと……よ、よく分からないけど…あなたの事見ると…胸が苦しくなるの…！あなたに見つめられたら、それこそ、もっと痛くなって…！だ、だから…真っ直ぐ、あなたの顔を…、見れなく、て……」
「それ……、それは……」
閃光は、暫くその言葉の意味が分からず硬直していたが、やがて一つの可能性を思いつき、そんなことがある筈ない、と思いつつも、意を決してそれを確かめる事にした。
縮こまるシャルルの両肩を掴み、ぐい、と引っ張ると、向かい合わせる様にして固定する。
「なぁ、見ろ…俺を見ろよ」
「い、いや……」
「いいから見ろ！……俺のこと…、真っ直ぐ…」
嫌がるシャルルを急き立て、閃光はシャルルを一心に見据える。暫くシャルルは赤面したまま困惑していたが、熱い視線に押され、躊躇いながらも、ゆっくりと顔を上げた。
交わる目交。高まる体温。予想以上に近いその距離で、熱い吐息が鼻先をくすぐり、シャルルは、おかしな気だるい眩暈に襲われた。
「…苦しいか？」
「はい…、く、苦しい…、胸が、きゅうって締め付けられるみたいに…、苦しくて…、か、体が熱くて…お、おかしくなりそう……っ」
荒い息をしながら、シャルルは甘い声をあげた。ぞくり、と閃光は背筋に奔ったものに身を震わせる。それと同時に、推測が確信になった事の、素直な嬉しさ。歓喜。シャルルは確かに、記憶をなくして変わってしまった。性格も前のものとは正反対に。揺らぐ瞳、弱弱しい眉、躊躇いがちな仕草、余所余所しい口調、俺をへっぽこと呼ばない唇。しかし、それでも変わらないものが、一つだけあった。例え記憶をなくしても、シャルルは自分に惹かれている。紅く火照ったその頬と、自分をうっとりと見上げる虚ろな瞳が、その証。
「………シャルル…！」
堪らず、閃光はシャルルを抱き締めた。
溢れる想い。それを止める方法など、知っていても止める気は一切なかった。素早くシャルルの顎に手をかけ、見上げさせると共に口付ける。深く深く貪り、何の経験もない状態に戻っているシャルルを翻弄する。躊躇う時間はやらない。今は兎に角離したくなかった。
「んく…ふ、ん……、んんぅ……」
「シャルル…、シャルル…！」
篭る熱に、シャルルは逆上(のぼ)せて甘い吐息を吐いた。
確かに、シャルルは自分ことなど一つも覚えていないのかもしれない。
だけれど、確かに彼女はここにいて、また自分の事を好いてくれている。それは、閃光もまた同じことだった。例え彼女がどうなろうと、この気持ちは変わらない。寧ろ、絶えずずっと恋焦がれているのは自分の方だ。
暫くそうしていると、ふと、チカッ、とシャルルの瞳の上を何かが過ぎり、慌ててシャルルは唇を離した。
「どうした？」
「な、何か…頭が………」
「？！　…もしかして…記憶が戻るのか…？！」
両手で頭を抱え、明らかな異変に悶えるシャルル。何かが頭に引っかかっている、と必死に訴える。
「……わ、わたし…わたしは……」
「落ち着け、シャルル！…何か、何か思い出してきたか…？！」
ふらふらと足元を覚束無さそうにしているシャルルを、閃光は支えるように抱き締め、必死で声をかけ続ける。
「は、はい……な、何か…知らないものが……、これは……これ、は…？」
明らかに、脳内にかつての記憶らしい情景が浮かんでいるようだ。かなり良い所まで思いだしてきているらしい。これは本当に、記憶が戻るのかもしれない…！閃光は思わず、ごくんと息を飲んだ。二人の間に緊張が走っている、その瞬間―――

「お――――い、閃光！！今帰ったぞ―――――！！シャルルの様子はどうだ―――？！！」

ドバーン！！と扉が勢い良く開き、丁度戦闘を終えて帰って来たルーウェンやクローディア達が、雪崩れ込むようにして部屋に入ってきた。
「ッ？！る、ルーウェン？！」
「ひゃあぁっ？！」
突然の衝撃にビビってしまった二人は、同時にびくんと仰け反る。と、その時、反射的に閃光は抱き締めていたシャルルの体を素早く離した。しかし、それはあまりに勢い良すぎて、シャルルがそのままぐらりとバランスを崩す。
「「「…あ」」」
どった――――ん！！！
間髪いれず、シャルルは仰向けのまま転倒した。
「しゃ、シャルルッッ？！」
「あれ…も、もしかして、俺物凄いタイミング悪い所で入ってきちまった？」
「当たり前だろアホ！！」
今更それに気付いたルーウェンを、閃光がバコッと殴った。
それから、慌てて、倒れたシャルルの様子を見ようとしゃがみ込んだ。
「んぁ…い、いたたたたたぁ……」
「シャルル、わ、悪い！！記憶は大丈夫か？！」
ぱちくり、とシャルルは大きく目を開け、困惑の表情を浮かべたまま、可愛らしい動作で小首を傾げた。
「……んん？記憶ぅ？何言ってるの閃光？」
「………え？」
今度は、シャルルの言った言葉に驚愕して、閃光がぱちくりと目を瞬かせる。
先程までの、オドオドした態度は何処へやら。敬語は全く使っていないし、様子も声色も、見るからに大変能天気。それは、皆が思い浮かべる『シャルル』という人物のイメージにまるでぴったりであった。
「も、もしかして…元に、戻っ…た……？」
「みたいね…」
ルーウェンとクローディアが、思わず向かい合って言い合う。
閃光はまだ、驚きを隠せずに、ぽかんと口を開けたまま硬直していた。
「？？？　…な、何言ってるの皆？これってどういうこと？ねぇ、へっぽこ？」
"へっぽこ"。
動きをストップさせていた閃光の耳に、その四文字の言葉が届く。
自分をからかう、忌々しい筈のあだ名。しかし、久し振りに聞いたその彼女独特の呼び名は、今の閃光にとっては『シャルルが記憶を取り戻した』という真実を後押しする、今一番愛しい呼び名に他ならなかった。
「しゃ……シャルル――――ッッ！！！」
「にょ―――っ？！ちょちょ、い、いきなりどうしたの―――っ？！！」
がばちょ！！と感極まった閃光にそのまま強く抱き締められ、突然の事にシャルルは、当然の如くわたわたと暴れだした。
が、よくよく閃光の顔を見上げれば、彼はとても笑顔なのに、目元に大粒の涙を溜めている事に気付く。それはまるで、嬉しくて堪らない、という感動を必死で訴えるような表情で。
「シャルル、シャルル、良かった…！元に戻って、本当に良かった…！！」
「んと…、なんか全然わかんないけど、閃光が嬉しそうだから、まあいっか♪にゃーん、にゃーん♪」
相変わらず能天気な思考でそう片付けたシャルルは、閃光に抱き締められたまま、猫のような屈託のない笑顔で、そう明るく呟くのであった。

あとがき。
181818を踏んで下さった沙菜様に捧げる小説です。リクエストは「侍×盗賊で盗賊が記憶喪失」でした。
記憶喪失ネタは今まで一度もやった事がなかったので、かなり手探りで書きました…。特に、路線をシリアスかギャグにするかでかなり迷いました。結局シリアスになりましたが＾＾；
シャルルについても、記憶喪失になった為性格が随分違います。途中これは本当にシャルルなのか、と自分で想っちゃうくらい違和感が…。そりゃ閃光も困惑するわな。…とりあえず、例え全部忘れたとしても、シャルルはまた閃光に惚れる、ということで治まりました。笑
閃光はへっぽこで！ということでしたが…うーん、ちゃんとへっぽこになってますかね？(何)
沙菜様のみお持ち帰りOKです。リクエスト本当に有難うございました！

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